Conférence : les mines dans l'Antiquité

MINES ET MINEURS DANS L’ANTIQUITE

Environ trente personnes ont assisté samedi dernier à la dernière conférence des 23èmes Journées de l’Antiquité au Vigan. Comme l’a rappelé le président du Centre Culturel, si les  deux premières conférences ont été consacrées à la période gallo-romaine, les trois dernières l’ont été à la préhistoire, ceci en fonction des dispositions des conférenciers.

Michel Wiénin a présenté une magistrale conférence sur les mines et mineurs dans l’Antiquité en Cévennes, en Languedoc et dans les régions voisines.

Les premières mines apparaissent au Néolithique, dès 4500 avant notre ère. Leur exploitation concerne essentiellement le silex, un matériau alors précieux, qui se rencontre en surface mais souvent brisé par  les agents météoriques, altéré par oxydation et en quantité limité. Très vite les préhistoriques se rendirent compte qu’il provenait du sous-sol, où il était plus tendre. Sur les versants, les fosses sont devenues des galeries, en plaine, des puits de plusieurs mètres pour atteindre les meilleurs niveaux, donnant accès à des galeries ramifiées.

Dans notre région,  le conférencier cita la région de Salinelles, près de Sommières ou de Collorgue. Il fit aussi référence aux sites européens, beaucoup plus importants, en Belgique et en Pologne.

A l’aide de photos, le président de la Société Cévenole de Spéléologie et de Préhistoire, présenta  les principaux sites d’exploitations minières de notre région en rapport avec les différentes périodes de la préhistoire, de la protohistoire et de la période romaine.

Au Chalcolithique, ou Âge du Cuivre, il cita les exploitations minières de la région de Cabrières dans l’Hérault qui ont fourni une grande quantité de minerai. Les mines se présentent sous la forme d’avens artificiels de 10 à 20 mètres de diamètre… des centaines de percuteurs en silex ont été récoltées.

Des mines de plomb argentifère et de cuivre ont été exploitées  dans le secteur d’Alzon.

A l’Âge du bronze, une période réputée pour sa pauvreté en métal, on trouve en Languedoc du cuivre ou un alliage de cuivre enrichi en antimoine qui lui donne sa dureté comparable à celle apportée au bronze par l’étain, importé en Cornouaille. A ce propos, le conférencier à montré qu’il existait en préhistoire des échanges commerciaux, la route dite de l’étain, en est un exemple frappant !

Michel Wiénin parla des granules de fer qui abondent dans certains sols ou remplissages de grottes et qui s’accumulent parfois en surface. La présence de scories en divers endroits est un signe d’exploitation du minerai.

Le site des Martyrs, en Montagne Noire audoise, est connu par ses crassiers antiques. Des fours gallo-romains y ont été fouillés à plusieurs reprises.

En dehors du fer, l’époque romaine est une grande période minière. De nombreuses galeries (souvent aménagées en pierres sèches) ont été retrouvées pour le cuivre. Citons la région de Cabrières, mais aussi d’Arrigas et Alzon en pays Viganais. Les filons et amas stratiformes sont beaucoup plus nombreux en Cévennes. C’est surtout la quantité d’argent qu’ils recelaient, que recherchaient nos anciens. Il cita la région de Cubières en Lozère et les sites autour de l’Aigoual ou la région de Saint –Bresson.

Quant aux exploitations d’or, bien connues en Limousin, elles sont aussi présentes chez nous. Le toponyme Aurières, non loin d’Alzon, sur l’extrémité du Causse de Blandas, en est un exemple. Selon Michel Wiénin «  à Aurières, la tranchée creusée dans les alluvions pliocènes, n’est pas datée, mais de longues saignées qui recoupent obliquement les versants de micaschistes cévenols dans des zones géologiquement favorables, sont très certainement antiques ». Il montra aussi un système de lavage de l’or par niveaux et l’usure de certains paysages, où l’on développa cette pratique.

Un dernier mot pour la houille. On sait qu’elle était connue à l’époque romaine et  que des galeries d’exploitations anciennes ont été rencontrées à Sumène, lors de la remise en exploitation d’un petit gisement charbonnier au XVIII^e  siècle.

Une nouvelle fois, Michel Wiénin, ex- chercheur  chargé de l’inventaire du patrimoine industriel à la DRAC, étonna son auditoire par son érudition et sa connaissance dans de nombreux domaines et particulièrement dans celui du patrimoine minier.

                                                                                  Pierre Valette

Photo : Michel Wiénin (à droite) en compagnie du spéléologue Michel Meilhac et du géologue Hervé Garin (membre du C.A.du Bourilhou), photo prise à l’issue de la conférence.

Photo Pierre Valette